Quels sont les plus grands aléas de la vie dans la forêt amazonienne ? De nombreux étrangers pourraient placer les serpents en tête de liste : la région abrite des dizaines de serpents venimeux, parmi d’autres redoutables reptiles, poissons, insectes et mammifères.
Mais les Yawanawa, une tribu de 1 250 personnes vivant au cœur de l’Amazonie brésilienne, n’ont jamais considéré les serpents comme une source d’inquiétude, pas même ceux dont les crocs sont puissants. En fait, la communauté n’a pas vu un seul décès par morsure de serpent venimeux dans son histoire, grâce à une connaissance approfondie de plus de 2 000 plantes médicinales transmises de génération en génération.
Ce record a été testé au début de cette année, lorsque deux membres de la tribu – dont un garçon de 14 ans – ont été mordus par des serpents mortels lors d’incidents distincts pratiquement au même moment. Un guérisseur chevronné, un ancien connu affectueusement sous le nom de Tio Luis (« Oncle Luis »), s’est précipité pour s’occuper d’une victime tandis qu’Edilino, son apprenti adolescent, courait pour soigner l’autre. Avant de se séparer, l’aîné Luis a encouragé son assistant nerveux :
« C’est votre chance de voir si vous avez appris ce que je vous ai enseigné ! »
Heureusement, les enseignements de Tio Luis avaient fait l’affaire, et les deux patients ont survécu en conséquence. Mais ce n’est peut-être pas toujours le cas – non sans efforts pour empêcher ces traditions de disparaître avec la dernière génération de maîtres des plantes médicinales.
La perte de ce type de connaissances traditionnelles menace plus que la santé de la communauté locale ; cela entrave également la lutte mondiale contre le changement climatique, qui repose sur le maintien des forêts amazoniennes et l’absorption de quantités massives de dioxyde de carbone. Les communautés autochtones et traditionnelles comme les Yawanawa sont les intendants forestiers les plus efficaces au monde, et la préservation de leur compréhension de la nature et de ses ressources garantit qu’elles peuvent gérer et protéger durablement leurs terres forestières.
C’est pourquoi les Yawanawa ont capturé leur expertise botanique de longue date dans un nouveau guide de terrain illustré qui aide les membres de la communauté à identifier et à utiliser des plantes médicinales qui sauvent des vies. L’affiche, publiée fin mars, détaille 21 plantes médicinales que les Yawanawa utilisent traditionnellement pour traiter les morsures de serpents venimeux. Il y a «Runa Nushi», une vigne rampante aux feuilles lisses en forme d’amande; « Pitsuru Pãni », avec des folioles cireuses en forme de canoë alternant le long de branches droites ; et « Runa Kene », dont le feuillage ressemblant à un chêne est particulièrement apte à absorber le venin. Chaque entrée présente une illustration botanique astucieuse, ainsi que des photos de référence et des descriptions en portugais.
Vous ne trouverez aucun de ces noms sur Google, mais au fil de nombreuses générations, les Yawanawa ont lentement reconnu et maîtrisé leurs propriétés vitales. Aujourd’hui, avec l’aide de Forest Trends’ Communities Initiative, les Yawanawa étendent leur réseau de « pharmacies vivantes » en construisant de nouveaux jardins de plantes médicinales dans leurs villages et en cultivant ces plantes dans des systèmes agroforestiers à travers la forêt tropicale environnante.
L’un de ces jardins est consacré spécifiquement aux espèces végétales qui aident à traiter les morsures de serpents venimeux. À la fois laboratoire et salle de classe, chacune des pharmacies vivantes offre un espace où des anciens comme Tio Luis peuvent transmettre leur vaste expertise aux jeunes Yawanawa par le biais d’un enseignement pratique.
Cet échange intergénérationnel sera facilité par le nouveau guide de terrain, qui est le fruit d’un partenariat entre l’Association socioculturelle Yawanawa, Forest Trends et l’Agence brésilienne de recherche agricole (EMBRAPA), avec le soutien financier de la Fondation IKEA. et l’Agence des États-Unis pour le développement international (USAID).
Le guide a été publié lors d’un rassemblement communautaire dans le village d’Escondido, l’une des petites colonies qui parsèment le vaste territoire de forêt tropicale d’environ 800 miles carrés de la tribu indigène. Étaient présents Augustinho et Kashahu, les deux récents survivants de morsures de serpent, dont la présence témoigne de l’importance du projet.
Beto Borges, directeur de Forest Trends’ Communities Initiative, était sur place pour célébrer le lancement de la nouvelle publication. Il souligne que la pharmacie vivante dirigée par les Yawanawa, ainsi qu’une initiative botanique similaire entreprise par la communauté indigène Surui à l’est, ont des impacts qui vont bien au-delà de sauver une poignée de vies.
« Pour nous, à l’Initiative des communautés, cela souligne que les partenariats avec des communautés autochtones individuelles comme les Yawanawa, qui peuvent sembler être des efforts isolés, fournissent en fait un plan pour un travail plus large et plus coordonné pour autonomiser les communautés », a déclaré Borges.
« C’est également la preuve que les investissements qui profitent directement aux peuples autochtones et traditionnels des forêts au niveau communautaire sont parmi les investissements les plus efficaces et les plus rentables que nous puissions faire pour lutter contre le changement climatique et préserver la biodiversité. »
Cette dernière partie est particulièrement remarquable, puisque nous dépendons tous fortement de la vaste corne d’abondance biologique de l’Amazonie pour bon nombre de nos médicaments – sans parler d’un nombre vertigineux encore à développer. Pour cette raison, le monde entier devrait célébrer avec les Yawanawa et encourager de nombreux autres succès à venir.