Quel est le virus qui cause la maladie à Wuhan?
Il s’agit d’un nouveau coronavirus – c’est-à-dire un membre de la famille des coronavirus qui n’a jamais été rencontré auparavant. Comme d’autres coronavirus, il provient d’animaux. Beaucoup de personnes infectées travaillaient ou faisaient souvent des achats sur le marché de gros des fruits de mer de Huanan, dans le centre de la ville chinoise, qui vendait également des animaux vivants et nouvellement abattus.
Quels autres coronavirus existe-t-il?
Le syndrome respiratoire aigu sévère (Sars) et le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (Mers) sont tous deux causés par des coronavirus provenant d’animaux. Bien que l’on pense que Mers soit transmis aux humains par des dromadaires, les hôtes d’origine des deux coronavirus étaient probablement des chauves-souris. On soupçonne maintenant que le nouveau coronavirus peut provenir de chauves-souris ou de serpents et qu’il a peut-être ensuite été transmis à l’homme via une espèce intermédiaire. Les premiers cas de Sars se sont produits en Chine fin 2002. Les autorités les ont minimisés et ont été par la suite très critiqués car le virus s’est propagé pratiquement sans contrôle dans 37 pays, provoquant une panique mondiale, infectant plus de 8 000 personnes et tuant plus de 750. Mers semble être moins facilement transmis d’homme à homme, mais a une plus grande létalité, tuant 35% des quelque 2 500 personnes infectées.
Quels sont les symptômes causés par le coronavirus de Wuhan?
Le virus provoque une pneumonie. Ceux qui sont tombés malades souffriraient de toux, de fièvre et de difficultés respiratoires. Dans les cas graves, il peut y avoir une défaillance organique. Comme il s’agit d’une pneumonie virale, les antibiotiques sont inutiles. Les médicaments antiviraux que nous avons contre la grippe ne fonctionneront pas. Si les gens sont admis à l’hôpital, ils peuvent obtenir du soutien pour leurs poumons et d’autres organes ainsi que des liquides. Le rétablissement dépendra de la force de leur système immunitaire. Beaucoup de ceux qui sont décédés étaient déjà en mauvaise santé.
Le virus est-il transmis d’une personne à une autre?
La transmission interhumaine a été confirmée par la commission nationale chinoise de la santé. Au 23 janvier, les autorités chinoises avaient reconnu 517 cas et 17 décès. La semaine dernière, le nombre d’infections confirmées a plus que triplé et des cas ont été découverts dans 13 provinces, ainsi que dans les municipalités de Pékin, Shanghai, Chongqing et Tianjin. Le virus a également été confirmé en dehors de la Chine, aux États-Unis, en Thaïlande, en Corée du Sud, à Taiwan et au Japon. Il n’y a pas eu de cas confirmés en afrique à l’heure actuelle, mais il est certainement possible que des cas émergent. Le nombre réel de personnes ayant contracté le virus pourrait être beaucoup plus élevé car les personnes présentant des symptômes bénins peuvent ne pas avoir été détectées.
Les experts sont-ils inquiets?
On craignait que le coronavirus ne se propage plus largement pendant les vacances d’une semaine du nouvel an lunaire, qui commencent le 24 janvier, lorsque des millions de Chinois rentrent chez eux pour célébrer, mais les festivités ont été en grande partie annulées et Wuhan et deux autres villes chinoises sont en verrouillage. À l’heure actuelle, il semble que les personnes en mauvaise santé soient les plus à risque, comme c’est toujours le cas avec la grippe. La gravité des symptômes est préoccupante: certaines personnes ne semblent souffrir que d’une maladie bénigne tandis que d’autres tombent gravement malades. Cela rend plus difficile d’établir le nombre réel de personnes infectées et l’étendue de la transmission entre les personnes. Mais les autorités seront désireuses d’arrêter la propagation et seront inquiètes que le virus puisse devenir plus puissant qu’il ne le semble jusqu’à présent.
Faut-il paniquer?
Non. La propagation du virus en dehors de la Chine est préoccupante mais pas un développement inattendu. Il augmente la probabilité que l’Organisation mondiale de la santé déclare que l’épidémie soit une urgence de santé publique de portée internationale jeudi soir. Les principales préoccupations sont de savoir comment ce nouveau coronavirus est transmissible entre les personnes et quelle proportion devient gravement malade et se retrouve à l’hôpital. Souvent, les virus qui se propagent facilement ont un impact plus léger.
Les agents de santé pourraient être à risque s’ils rencontraient de manière inattendue une personne présentant des symptômes respiratoires qui s’était rendue dans une région affectée. Généralement, le coronavirus semble frapper plus durement les personnes âgées, avec peu de cas chez les enfants.