Des scientifiques kenyans testent un médicament qui peut guérir le cancer. Une femme de 61 ans est assise pensivement dans une salle de traitement d’une unité de recherche clinique. Elle fait partie des patients atteints de cancer traités avec des médicaments expérimentaux, une première au Kenya.
C’est à l’unité de recherche clinique de l’hôpital universitaire Aga Khan de Nairobi, où des patients volontaires testent des traitements potentiels contre le cancer.
Il y a environ six lits dans la chambre, une pharmacie où sont conservés les médicaments à l’essai, un laboratoire où les tests sont effectués ou préparés pour être envoyés à des laboratoires à l’étranger, des salles d’examen et des cabinets médicaux.
Lucy Ben, nom d’emprunt, qui a reçu un diagnostic de cancer du sein il y a quatre ans, prend des médicaments expérimentaux depuis un mois maintenant.
Elle dit que son diagnostic de cancer a commencé par une douleur aiguë à l’aisselle droite.
« Je n’y aurais pas beaucoup pensé jusqu’à ce que je sois allé à l’hôpital le lendemain matin et qu’un test ait montré que j’avais un kyste. C’était profondément dans la poitrine donc je ne pouvais pas le sentir. Le médecin a ordonné une biopsie qui a montré que j’avais un cancer à un stade précoce, un type appelé carcinome canalaire invasif. On m’a dit que le cancer datait d’environ 9 à 12 mois », dit-elle.
Elle a fait l’opération, pas l’ablation totale du sein, mais une petite incision pour se débarrasser du kyste.
« J’ai eu de la chance que la maladie ne se soit pas propagée. Après l’opération, j’ai fait 20 séances de radiothérapie », raconte-t-elle.
Il y a un mois, elle a été approchée pour faire un essai clinique pour une pilule orale par Roche, un groupe pharmaceutique suisse.
Chaque jour à 15h16, elle prend un comprimé. Si le médicament anticancéreux expérimental s’avère efficace chez un nombre important de patients à l’essai dans le monde, il se retrouvera sur le marché.
Le lancement d’essais cliniques sur le cancer au Kenya est un gros problème.
Pour la première fois, de grands fabricants de médicaments ont impliqué des Kenyans pour découvrir si de nouveaux traitements sont efficaces et précis pour guérir le cancer.
Pendant des années, de nouveaux médicaments ont été testés sur des personnes blanches, ce qui signifie que les patients kenyans qui ont des gènes différents ont moins de chances de se battre car le médicament peut ne pas fonctionner aussi bien que sur leurs homologues blancs.
« Des médicaments approuvés par la FDA [Food and Drug Administration] arrivaient, mais nous ne savions pas à quel point ils étaient sûrs, efficaces et tolérables pour les Kenyans, car nous n’étions pas représentés dans les essais cliniques. C’est la première fois que des essais cliniques ont lieu dans l’histoire du cancer au Kenya », déclare le professeur Mansoor Saleh, président du département d’hématologie-oncologie et directeur de l’unité de recherche clinique de l’hôpital universitaire Aga Khan.
Chez certains patients cancéreux, les médicaments disponibles localement n’ont pas réussi à éliminer complètement la maladie. Les oncologues observent également des cancers à croissance rapide et chimiorésistants, parmi une population plus jeune, ce qui est rare dans des pays comme les États-Unis. Les médecins ont réalisé que les médicaments anticancéreux agissent différemment chez les personnes de différents âges, races, ethnies et sexes.
Rien à perdre
Bien que les essais cliniques soient considérés comme révolutionnaires, peu de Kenyans en sont conscients et s’ils sont éligibles pour y participer. De plus, les cancérologues, en particulier ceux qui travaillent dans des hôpitaux sans département de recherche, omettent d’informer leurs patients des essais de médicaments ou n’ont aucune idée que des options existent au Kenya.
Il y a aussi la peur. Mme Ben, qui souffre également de diabète de type 2, dit qu’une partie de sa crainte était que le médicament ait des effets secondaires indésirables. Mais elle a eu de légers effets secondaires, juste une sensation de brûlure dans les pieds qui a disparu.
« J’ai réalisé que je n’avais rien à perdre. C’est un moment d’espoir suprême pour moi. Et si le médicament fonctionnait ? Cela profitera également aux futures personnes atteintes d’un cancer du sein », dit-elle.
Le coût des médicaments et des tests, qui coûteraient des millions de shillings si un patient payait de sa poche, est couvert. Le transport est également remboursé.
« L’industrie pharmaceutique paie, et en retour, les informations du patient sont ajoutées à celles d’autres personnes à travers le monde. Si le patient devait payer de sa poche, cela coûterait environ 100 000 dollars (11,9 millions de shillings) par an », déclare le professeur Mansoor.
Au Kenya, actuellement, des essais cliniques sont en cours pour les cancers du sein, du poumon et de l’œsophage.
« Nous envisageons également des essais sur le cancer de la prostate », déclare le professeur Mansoor.
La recherche montre que sur les 2,7 millions d’essais cliniques menés dans le monde, moins d’un pour cent sont effectués en Afrique, mais le continent supporte le plus lourd fardeau de maladies non transmissibles comme le cancer.
Seuls 736 essais cliniques ont été réalisés en Afrique, et seulement 26 étaient liés au cancer. Seuls six essais ont été réalisés chez des patients à prédominance noire, les médicaments étant testés sur des Sud-Africains et des Égyptiens.
Le nombre de nouveaux cas de cancer et de décès en Afrique augmente plus rapidement que dans les pays développés, qui ont réussi à maîtriser la marée avec des thérapies de pointe, grâce aux essais cliniques.
Au Kenya, le cancer est la troisième cause de décès. Dans trois ans, les données de l’Organisation mondiale de la santé prévoient que les nouveaux cas annuels passeront de 42 116 à 82 620. Pour les sociétés pharmaceutiques, cela signale un marché en croissance.
Le professeur Mansoor affirme que les essais cliniques offrent de l’espoir. Jusqu’à présent, ils travaillent sur 17 essais cliniques. Certaines sont terminées, d’autres sont en cours. Il cite encore un autre jeu qui change la donne et qui commencera le mois prochain.
« Si un patient a une mutation génétique spécifique, qui cause le cancer, nous aurons une pilule qui bloquera cette mutation. C’est quelque chose de nouveau qui n’a jamais été fait sur un patient africain », dit-il, ajoutant« Aux États-Unis, par exemple, les essais cliniques ont permis aux patients d’accéder à de nouveaux médicaments meilleurs auxquels les Africains n’ont pas accès.
Toutes les personnes atteintes de cancer ne sont pas de bons candidats pour un essai clinique.
« Quand je suis arrivé ici, j’ai réalisé que j’étais seul. J’ai demandé au médecin pourquoi les plus de 40 patients que je rencontrais à la clinique de radiothérapie ne faisaient pas partie de l’essai clinique. Il m’a dit que la plupart d’entre eux avaient échoué aux tests de dépistage. Je suis passé par une myriade de dépistages pour voir si je remplissais les critères de l’essai ; scans, tests sanguins, thoraciques, rénaux… », explique Mme Ben.
Défis d’essais
Cependant, alors que de plus en plus de sociétés pharmaceutiques trouvent un nouveau marché au Kenya, le domaine des essais cliniques a encore des défis. Le Kenya manque de médecins et d’infirmières adéquats passionnés par la recherche pour gérer les unités d’essais cliniques. L’Aga Khan et l’Institut international du cancer d’Eldoret sont parmi les rares à faire des essais de médicaments contre le cancer.
Il y a aussi peu de laboratoires pour faire les tests, les tissus et les échantillons de sang doivent être envoyés hors du pays. Ensuite, il y a le long processus d’approbation des essais cliniques par le Conseil de la pharmacie et des poisons du ministère de la Santé.
Le conseil indique que depuis 2008, un total de 378 demandes d’essais cliniques ont été reçues et examinées, dont 326 ont été approuvées.
« Sur les candidatures reçues au cours de la période, 20 concernent des études liées au cancer », explique le Dr Fred Siyoi, directeur général de PPB.
Une partie du défi auquel les chercheurs sur le cancer et les sociétés pharmaceutiques disent être confrontés est le long processus impliqué dans l’approbation des essais cliniques au Kenya. L’application coûte 1 000 $ (121 260 Sh) et prend environ 100 jours.
« Les essais cliniques ont une implication multisectorielle, y compris le Pharmacy and Poisons Board, les comités d’éthique institutionnels et la Commission nationale pour la science, la technologie et l’innovation (Nacosti) », a déclaré le Dr Siyoi.
Source : https://www.businessdailyafrica.com