Des températures plus chaudes dans l’Arctique font fondre le pergélisol de la région – une couche de sol gelée sous le sol – et potentiellement des virus qui, après avoir dormi pendant des dizaines de milliers d’années, pourraient mettre en danger la santé animale et humaine.
Alors qu’une pandémie déclenchée par une maladie d’un passé lointain ressemble à l’intrigue d’un film de science-fiction, les scientifiques préviennent que les risques, bien que faibles, sont sous-estimés. Des déchets chimiques et radioactifs datant de la guerre froide, susceptibles de nuire à la faune et de perturber les écosystèmes, peuvent également être rejetés lors du dégel.
« Il se passe beaucoup de choses avec le pergélisol qui sont préoccupantes, et (cela) montre vraiment pourquoi il est super important que nous gardions autant de pergélisol gelé que possible », a déclaré Kimberley Miner, climatologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. au California Institute of Technology de Pasadena, en Californie.
Le pergélisol couvre un cinquième de l’hémisphère nord, ayant soutenu la toundra arctique et les forêts boréales de l’Alaska, du Canada et de la Russie pendant des millénaires. Il sert comme une sorte de capsule temporelle, préservant – en plus des virus anciens – les restes momifiés d’un certain nombre d’animaux éteints que les scientifiques ont pu déterrer et étudier ces dernières années, dont deux lionceaux des cavernes et un rhinocéros laineux.
La raison pour laquelle le pergélisol est un bon moyen de stockage n’est pas seulement parce qu’il fait froid; c’est un environnement sans oxygène que la lumière ne pénètre pas. Mais les températures actuelles de l’Arctique se réchauffent jusqu’à quatre fois plus vite que le reste de la planète, affaiblissant la couche supérieure du pergélisol dans la région.
Pour mieux comprendre les risques posés par les virus congelés, Jean-Michel Claverie, professeur émérite de médecine et de génomique à la Faculté de médecine de l’Université d’Aix-Marseille à Marseille, en France, a testé des échantillons de terre prélevés sur le pergélisol sibérien pour voir si des particules virales qui y sont contenus sont toujours contagieux. Il est à la recherche de ce qu’il décrit comme des « virus zombies » – et il en a trouvé.
Antécédent d’infection humaine
Des traces de virus et de bactéries pouvant infecter les humains ont été retrouvées conservées dans le pergélisol.
Un échantillon de poumon du corps d’une femme exhumé en 1997 du pergélisol dans un village de la péninsule de Seward en Alaska contenait du matériel génomique de la souche grippale responsable de la pandémie de 1918. En 2012, des scientifiques ont confirmé que les restes momifiés vieux de 300 ans d’une femme enterrée en Sibérie contenaient les signatures génétiques du virus qui cause la variole.
Une épidémie d’anthrax en Sibérie qui a touché des dizaines d’humains et plus de 2 000 rennes entre juillet et août 2016 a également été liée au dégel plus profond du pergélisol pendant des étés exceptionnellement chauds, permettant à d’anciennes spores de Bacillus anthracis de refaire surface à partir d’anciens cimetières ou carcasses d’animaux.
Birgitta Evengård, professeur émérite au Département de microbiologie clinique de l’Université d’Umea en Suède, a déclaré qu’il devrait y avoir une meilleure surveillance du risque posé par les agents pathogènes potentiels lors de la décongélation du pergélisol, mais a mis en garde contre une approche alarmiste.
« Vous devez vous rappeler que notre défense immunitaire a été développée en contact étroit avec un environnement microbiologique », a déclaré Evengård, qui fait partie du Centre d’excellence nordique CLINF, un groupe qui étudie les effets du changement climatique sur la prévalence des maladies infectieuses chez l’homme et animaux dans les régions du nord.
« S’il y a un virus caché dans le pergélisol avec lequel nous n’avons pas été en contact depuis des milliers d’années, c’est peut-être que notre défense immunitaire n’est pas suffisante », a-t-elle déclaré. « Il est correct d’avoir du respect pour la situation et d’être proactif et pas seulement réactif. Et la façon de combattre la peur est d’avoir des connaissances.
Risques de propagation virale
Bien sûr, dans le monde réel, les scientifiques ne savent pas combien de temps ces virus pourraient rester infectieux une fois exposés aux conditions actuelles, ni quelle est la probabilité que le virus rencontre un hôte approprié. Tous les virus ne sont pas des agents pathogènes susceptibles de provoquer des maladies. certains sont bénins ou même bénéfiques pour leurs hôtes. Et bien qu’il abrite 3,6 millions de personnes, l’Arctique est toujours un endroit peu peuplé, ce qui rend très faible le risque d’exposition humaine à d’anciens virus.
Pourtant, « le risque est appelé à augmenter dans le contexte du réchauffement climatique », a déclaré Claverie, « dans lequel la fonte du pergélisol continuera de s’accélérer et de plus en plus de personnes peupleront l’Arctique à la suite d’entreprises industrielles ».
Et Claverie n’est pas la seule à avertir que la région pourrait devenir un terrain fertile pour un événement de débordement – lorsqu’un virus saute dans un nouvel hôte et commence à se propager.
L’année dernière, une équipe de scientifiques a publié des recherches sur des échantillons de sol et de sédiments lacustres prélevés dans le lac Hazen, un lac d’eau douce au Canada situé dans le cercle arctique. Ils ont séquencé le matériel génétique dans les sédiments pour identifier les signatures virales et les génomes d’hôtes potentiels – plantes et animaux – dans la région.
À l’aide d’une analyse de modèle informatique, ils ont suggéré que le risque de propagation de virus vers de nouveaux hôtes était plus élevé à des endroits proches de l’endroit où de grandes quantités d’eau de fonte glaciaire se sont déversées dans le lac – un scénario qui devient plus probable à mesure que le climat se réchauffe.