En 1968, Gunter Holzmann, un Allemand vivant en Amazonie bolivienne en tant qu’exploitant d’une société minière et d’approvisionnement en bois, a commencé à souffrir de polyarthrite rhumatoïde. Naturellement, il a cherché un traitement. Mais pour Holzmann, cela ne signifiait pas aller chez un médecin.
Cela signifiait aller dans la jungle et localiser une espèce d’arbre généralement remplie d’une espèce particulièrement méchante de fourmi piquante. Le nom local de ces arbres signifiait à peu près ne pas toucher à ces choses. Mais Holzmann l’a fait. Il voulait que les fourmis le piquent, car il croyait que leur venin pouvait soulager sa douleur.
Holzmann n’était pas fou. Il agissait sur la base des croyances locales selon lesquelles le venin de fourmi pouvait aider à lutter contre l’arthrite et d’autres troubles inflammatoires. Cela peut sembler particulier à de nombreuses personnes aujourd’hui, en particulier dans les communautés qui adoptent pleinement la médecine moderne. Mais ce n’est en fait pas si étrange.
Un nombre surprenant de cultures dans le monde ont depuis longtemps adopté les fourmis comme ingrédients médicinaux vitaux, les utilisant pour traiter une foule de maladies. Il est tentant de considérer l’utilisation thérapeutique généralisée des fourmis comme une connerie superstitieuse étrangement récurrente.
Mais il y a des raisons (qualifiées) de croire que les guérisseurs ont adopté ces bestioles effrayantes si souvent dans l’histoire parce qu’elles contiennent un certain potentiel curatif. Et ce potentiel pourrait également avoir une certaine valeur pour la médecine moderne.
Grâce au film Apocalypto et à quelques émissions de télévision survivalistes, si la plupart des gens ont un cadre de référence pour les fourmis en médecine traditionnelle, c’est probablement l’utilisation de têtes de fourmis militaires fortement pincées comme points de suture. Des sources ont attesté que cette pratique douteuse sur le plan hygiénique est entrée en vigueur dans certaines parties de l’Afrique, de l’Inde, de l’Amérique du Sud et même par un récit en Grèce jusqu’en 1896.
Mais beaucoup plus de preuves attestent d’une plus grande variété d’utilisations des fourmis comme traitements oraux ou topiques pour une grande variété de troubles. La médecine traditionnelle chinoise et tibétaine, tout comme les Boliviens rencontrés par Holzmann, les utilisaient (et les utilisent encore) pour traiter l’arthrite, entre autres.
Une couverture récente d’une communauté rurale dans l’État indien d’Odisha suggère qu’ils y sont utilisés pour améliorer la vue; certains guérisseurs européens médiévaux peuvent les avoir utilisés à des fins similaires. Les Marocains les utilisaient apparemment pour ragaillardir ceux qui souffraient de fatigue ; les indigènes californiens les utilisaient comme émétique ; Les aborigènes australiens les utilisaient pour traiter les maux de tête. Et cela ne fait qu’effleurer la surface.
Les fourmis apparaissent également dans les récits de la médecine traditionnelle arabe, d’Asie centrale et russe. Et il y a des comptes rendus de leur utilisation comme aphrodisiaques, détachants de la peau foncée, toniques panaché et même traitements pour certaines formes mal définies de paralysie.
Très peu de ces traitements impliquaient de permettre aux fourmis de piquer un patient, comme Holzmann avait l’intention de les utiliser. Au lieu de cela, les fourmis étaient consommées entières ou sous une autre forme de compote ou de poudre. Ils étaient infusés dans des thés, mélangés à du vin ou de la bière, ou distillés dans des teintures utilisées pour créer des vinaigres ou des spiritueux. Ils ont même été frottés sur des jambes paralysées ou douloureuses en cataplasme, ou mis vivants dans des sacs, puis placés sur des membres raides ou autrement affligés pendant des jours et laissés ramper dessus.
Il est facile d’expliquer les points communs des fourmis dans la médecine traditionnelle et leurs diverses utilisations. Tout au long de l’histoire, « les gens ont attribué une valeur médicinale à de nombreuses choses dans leur environnement immédiat », explique Justin O. Schmidt, chercheur sur les fourmis au Southwestern Biological Institute en Arizona, qui s’intéresse à la médecine traditionnelle. « Étant donné que les fourmis sont omniprésentes, elles semblent un sujet naturel à intégrer dans pratiquement toutes les cultures humaines. »
Les fourmis sont chargées de produits chimiques, qu’elles utilisent pour communiquer entre elles, maîtriser leurs proies ou se défendre contre les prédateurs ou les infections, souligne James Trager, un autre chercheur sur les fourmis travaillant au Missouri Botanical Garden. « Il n’est pas exclu que certains d’entre eux aient une valeur thérapeutique », dit-il.
Certaines preuves appuient déjà cette spéculation. Holzmann, par exemple, a réussi à intéresser quelques médecins à son expérience. À leur tour, ils ont produit des études dans les années 1970 et au début des années 1980 suggérant que le venin des fourmis qui l’ont mordu peut vraiment aider à traiter l’inflammation arthritique.
Holzmann a obtenu un brevet pour un traitement basé sur cette recherche, mais malgré un certain soutien dans les années 1980, son produit, Zonex, n’a apparemment pas été lancé. Cependant, des recherches chinoises plus récentes sur d’autres espèces de fourmis continuent de soutenir leur valeur anti-inflammatoire.
Un autre volet de la recherche a, au cours des deux dernières années, mis l’accent sur les bactéries que certaines fourmis cultivent sur leur corps et cultivent dans leurs nids, pour se protéger contre les champignons agressifs et d’autres espèces prédatrices. Selon Ethan van Arnam, professeur au Claremont McKenna College et l’un des chercheurs explorant ce sujet, ces excroissances semblent communes à la plupart des plus de 200 espèces de la famille des fourmis américaines qu’il a explorées, et des microbes similaires peuvent être présents sur ou dans les colonies de fourmis moins étudiées dans le monde.
Les microbes qu’il étudie semblent être de puissants agents antifongiques, qui pourraient être utilisés pour traiter les infections à levures chez l’homme. Van Arnam hésite cependant à relier son travail aux utilisations médicales traditionnelles des fourmis, car il ne les connaît pas bien et ses recherches ont examiné les molécules en laboratoire plutôt que leur charge sur les fourmis dans la nature.
Une foule d’autres anecdotes et bribes de preuves suggèrent qu’encore plus de produits chimiques dans et sur les fourmis pourraient entraîner une foule d’effets supplémentaires. Prenez la récente révélation selon laquelle les toxines des fourmis de feu peuvent entraîner, via des morsures, des lésions cornéennes. Ou l’utilisation bien documentée de fourmis rouges, mangées vivantes et par poignées pendant le jeûne, pour induire de vives hallucinations lors de cérémonies spirituelles dans les communautés indigènes de Californie, en bordure du désert de Mojave, jusqu’au début du XXe siècle.
Compte tenu de cette poignée d’utilisations historiques, de recherches contemporaines et de spéculations, il n’est pas surprenant qu’un certain nombre de suppléments à base de fourmis aient vu le jour en Occident ces dernières années, pour tout, de la dysfonction érectile aux augmentations d’énergie en passant par le bien-être général.
Mais lorsque vous rencontrez ces suppléments ou que vous envisagez de mettre une fourmi dans votre bouche pour traiter tout ce qui pourrait en avoir une, il convient de se rappeler que rien de tout cela ne signifie que tous les nombreux remèdes traditionnels contre les fourmis dans le monde sont efficaces pour les fins auxquelles ils sont destinés.
Cela suggère simplement qu’il peut y avoir quelque chose dans le concept général selon lequel les fourmis ont une valeur médicinale.
Dans cet esprit, Schmidt met en garde quiconque contre l’abandon de traitements médicaux modernes éprouvés en faveur de l’utilisation d’un remède contre les fourmis, par manque de connaissances sur leur efficacité ou leurs mécanismes. Mais si l’on veut les manger juste au cas où ils pourraient aider, « c’est bien, car ils ont probablement une valeur nutritive, certainement des fibres, et ne font probablement pas de mal », dit-il.
Trager conseille plus de prudence, car nous ne comprenons pas encore les profils chimiques complets de la plupart des espèces de fourmis du monde. Nous ne savons donc pas si manger certaines variétés, ou en faire un cataplasme et les frotter sur notre corps, ou les mélanger dans un fin cocktail pour un dernier verre médicinal, pourrait avoir des effets négatifs à fortes doses ou dans le temps.
Nous devrions, cependant, accorder de la crédibilité à ces remèdes traditionnels contre les fourmis en tant qu’indices pour guider la recherche sur les fourmis et les produits chimiques qu’elles contiennent et sur elles. Les recherches de Van Arnam pourraient idéalement conduire au développement d’agents antifongiques plus efficaces et moins dangereux que tout ce qui existe actuellement sur le marché.
Le monde s’est, un peu au cours de la dernière décennie environ, pris conscience de l’utilité de la bactérie sur et dans les insectes, dit-il. Suivre n’importe quel fil pourrait mener à des découvertes révolutionnaires et au développement de nouveaux produits pharmaceutiques hautement efficaces.
Mais ces révélations se transformeront probablement en petites pilules stériles, plutôt une sorte de mélange de vodka et de lait de teinture de venin, ce qui enlèverait un peu de plaisir à cette lignée inattendue d’antidotes liés aux fourmis.